В книге доктора искусствоведения, члена-корреспондента PAX Елены Дмитриевны Федотовой рассказывается о значительной эпохе в истории и культуре Франции XIX столетия - времени правления Наполеона III (1851-1870). Эпоха Второй империи была непродолжительной, но ей удалось за два десятилетия обрести свой собственный стиль - "стиль преуспевающей буржуазии", не менее яркий и имперский, чем ампир. Торжество индустриального прогресса, поиск синтеза инженерии и зодчества; порожденная желанием найти опору в прошлом эклектика и освоение новаторских способов художественного выражения -таковы были контрасты эпохи. На широком историко-культурном фоне в книге рассмотрены важнейшие явления искусства и судьбы людей: архитектурные проекты Наполеона III и его сподвижника "барона Османа; рождение фотографии; художественная и литературная среда Парижа; деятельность мастеров разных направлений -"реалистов" Г. Курбе, О. Домье, П. Гаварни, Ж.Ф. Милле, будущих "импрессионистов" и "символистов"; художников "золотой середины" (так называемой школы салона); деятельность известных художественных критиков, мнение которых играло значительную роль в отстаивании демократических идеалов искусства.
