Im Mittelpunkt der Handlung, welche die einzelnen Kapitel lose verknüpft, steht der Titelheld – ein wegen Trunksucht abgesetzter Geistlicher, der auf dem värmländischen Gut Ekeby zum Anführer mehrerer entwurzelter Männer aus besseren Kreisen wird, hauptsächlich abgedankter Offiziere. Mit Spielen, Musik und Liebesaffären vertreiben sie sich während der Abwesenheit der Gutsherrin die Zeit – bis Berling sich in die schöne Elisabeth Dohna verliebt, die gegen ihren Willen verheiratet werden soll, genauso wie einst die Herrin von Ekeby, die freigeistige Majorin Samzelius. Berling bereut schließlich sein ausschweifendes Leben und versucht, es zu büßen. So erhält er zuletzt die Hand von Elisabeth Dohna.
